传统机械传动设计选型中采用螺旋传动是非常广泛的，最常见的一种是滑动螺旋传动。由于滑动螺旋传动的接触螺旋面间存在着较大的滑动摩擦阻力，故其传动效率低、磨损快、使用寿命短，已不能完全满足现代机械传动在高速度、高效率、高精度等方面的发展要求。滚珠丝杠副是一种可以将螺旋运动与直线运动进行双向转换的传动元件，其结构包括丝杠轴、螺母和滚动体。滚珠丝杠副巧妙之处在于滚动体在螺母与丝杠滚道之间所做的滚动运动，这种运动方式与滑动相比大大提高了传动的效率。例如与传统的滑动丝杠副相比较，滚珠丝杠副只需要原来的三分之一动力即可达到同一水平的传动效果。但是滚珠丝杠副制造难度也比传统的滑动丝杠副要大很多，其制造过程甚至对湿度和温度都有很高的要求。
数控机床传动设计选型中为了减小传动副摩擦和提高传动效率，国内外已普遍采用以滚动摩擦代替滑动摩擦的原理，简称“滚化”原理，创造了滚珠丝杠副这种先进的新型传动机构。对于滚珠丝杠副，其结构上最明显的特征是：构件间的可动联接通常不是借助于运动副本身，而是在丝杠和螺母两构件之间利用中间元件（滚珠）来实现的。滚珠丝杠副是在丝杠与螺母旋合螺旋槽之间放置适量滚珠作为中间传动体，借助滚珠返回通道，构成滚珠在闭合回路中循环的螺旋传动机构，如下方图所示。
当丝杠或螺母传动时，滚珠被推动在闭合回路中行成滚珠链的反复循环运动，丝杠和螺母的相对运动借助于滚珠链的作用，把滑动接触变成了滚动接触。因此，滚动螺旋传动相对于滑动螺旋传动而言，其螺旋传动机理，概括地说来，就是以滚动摩擦代替了滑动摩擦。这也是滚动螺旋传动具有独特技术性能的物理本质所在。
